集中攻破5G专利及手机芯片功能

2019-05-28 19:19:59

作者:赵观祺、于小龙

中外公认华为是全球电讯业界龙头,而且和其他中国巨企相比,华为是真真正正能“走出去”的国产品牌,海外市场佔了近半业务,小至手机产品,大至5G基站,品质均为各方称许。对于华为要如何应对贸易战,创办人任正非明确表示:“我们不会通过传播解决,还是通过给客户提供优质服务来解决我们的形象。”作为世界级企业,搞公关外宣永远只是辅助手段,做好本业产品才是正途。

底牌:集中攻破5G专利及手机芯片功能

按任正非的讲法,华为的科研秘诀之一是“集中攻坚”,即挑选一两个未来大有可为的项目,不惜工本投资人力物力:“我们这三十年都对着同一个‘城墙口’冲锋,几十人、几百人对着这个‘城墙口’,几万人、十几万人还是攻这个‘城墙口’,总会把这个‘城墙口’攻开的。而且我们炮击这个‘城墙口’的‘弹药量’,现在是每年200亿美元的研发了,全世界没有一个上市公司敢像我们这样对同一个‘城墙口’投入这么多的炮击量。”

在华为攻破的“城墙口”当中,最引人注目的必然是5G。德国专利数据公司IPlytics指出,截至今年4月,就5G通讯系统的“标准必要专利”(SEPs),中国企业申请件数排在全球第一,佔比34%,而华为位列企业第一,拥有15%的SEPs。至于总体5G专利,任正非估计:“我们的5G基本专利数量佔世界27%左右,排第一位。”换言之,华为作为关键知识产权持有者,既可以收取专利费,也可以用于交叉授权,更可借此以更低成本开展5G业务。

另一个“城墙口”则在于手机产品功能,特別是拍照图像处理技术。早在2017年9月,华为就抢在苹果之前,率先发布全球首款人工智能(AI)芯片,搭载中国科技公司寒武纪的网络处理器(NPU)。麒麟(Kirin)980芯片则首次搭载寒武纪1A的优化版,采用双核结构,其图像识別速度比970提升了120%。据业内人士估计,华为旗下海思半导体(Hisilicon)的相机监控芯片,估测中国国内市佔率为90%,甚至可能佔美国市场芯片份额的40%。

华为之所以能“集中攻坚”,首要条件必然是科研投入。任正非便提到,华为在全世界有26个研发能力中心,拥有在职的数学家700多人,物理学家800多人,化学家120多人。华为还有一个战略研究院,拿着大量的钱,批予全世界著名大学的著名教授,对这些钱华为没有投资回报的概念,其中受益对象是大学,成果产权在专家手上,华为要通过商业交易才可以使用相关专利。

除鼓励科研之外,华为成功利用“后发优势”,在现有技术基础上迅速赶上,甚至超越现有竞争者。任正非坦言华为“自主创新”的性质:“科技创新是需要站在前人的肩膀上前进的,譬如我们的海思并非从源头开始自主创新,也给別人缴纳了大量知识产权费用。”他认为,现代制造业是集各方技术之大成,不论是手机、5G基站或汽车,要用到大量的人类科技文明,没可能是纯粹自主创新就能成事。

正是“站在巨人肩上”,海思自主研发了华为手机自用的麒麟芯片。例如华为发布了旗下首款8核处理器麒麟920,是全球首款支持LTECat.6技术的手机芯片,领先手机芯片霸主高通(Qualcomm)一个月。华为还自创了Flex-Scheduling技术,采用AI预测和调度机制。系统可根据应用程式的功耗智能调度处理器核心,超大核用于游戏,大核用于社交通讯,小核用于听音乐等。

短板:关键软硬件及产品生态仰赖外部

目前华为的5G业务处于全球领导地位,手机业务则已能跟苹果和三星(Samsung)不相伯仲,这是得益于准确的战略眼光,把“后发优势”、“集中攻坚”和“科研投入”的能量发挥到淋漓尽致。尽管华为已经全速前进,但遭遇上中美贸易战,仍可见其跑得未够快,一旦核心技术供应被切断,便会陷入困难局面。

从此次封杀华为的企业名单,可看到其对“外部供应链”的依赖程度:英特尔(Intel)是华为部分服务器芯片的主要供应商,高通向华为提供手机芯片及调制解调器,赛灵思(Xilinx)向华为提供网络可编程芯片,博通(Broadcom)供应一些用作网络机器的可撤换芯片。而华为拿来“自主创新”的芯片设计软件很可能是美国制的,Cadence和Synopsys两家美企产品基本包揽芯片工程所需。

即使单讲各类的芯片供应,路透社引述专家估计,华为至少需数年才可以填补缺口。放宽眼界到“本地产业链”,部分关键技术和零件当下并无替代品,例如各大作业系统(OS)都建基于英国著名芯片设计公司ARM的框架授权,只此一家,別无分号,因此当华为被中止授权,又或者是被拒绝更新授权,整个芯片设计业务就会面临瘫痪危机。至于华为引以为傲的5G业务,赖以传送讯号的镭射装置亦由美企提供,其中Lumentum已宣布终止供应。

上周一(5月20日),在美国政府的要求下,Google宣布停止与华为在Android手机操作系统上的合作。众所周知,没有了操作系统,手机就是一个摆设,即使华为拥有了自己的芯片,但中国境外,华为手机的使用将受到极大影响。针对佔业务约半的海外市场,华为可以联合各大中国企业,建立自家地图、串流平台、电邮系统和云端存储等等,不过依照国际市场的消费习惯,愈先进的国家和Google服务绑的愈深,这些国家会首先拋弃华为,首当其冲的是华为的高端产品业务。况且替代系统还面临诸多现实问题:核心应用程式的开发企业们是否会鼎力支持?主流的用户群体能否忍受落后的应用程式版本?同等硬件配置下,华为手机的用户体验能否跟得上对手机型?

总的来说,ARM与Google接连停止与华为合作,对华为乃至中国企业带来巨大震荡。对此中国不应盲目乐观,被互联网上的民粹情绪冲昏头脑。美国之所以成为世界强国,绝不仅仅因为军事实力,而是它在整个产业链上的垄断地位及其庞大的盟友国协助。如果美国继续动用政治高压,日本的松下(Panasonic)、索尼(Sony),韩国的三星,乃至台湾的联发科、台积电都开始与中国大陆抗衡,停止技术接触,对中国和华为都不是一个好消息。

短板并非不可解 自力更生是出路

华为的“短板”并非不可破解,自力更生是必由之路。Android系统本身是一个开源软件,Google其实没能力在源代码层面封锁华为,更多的仅是为华为提供基于Android系统的深度应用开发,例如为Google Play、YouTube、Gmail等应用程式提供移动服务。Google的断供虽然给华为的海外消费者制造麻烦,但不能“杀死”华为。为应对Google的断供,华为拿出一件雪藏已久的秘籍——“鸿蒙”手机操作系统,并预计最早于今年秋季上市。

上周四(5月23日),在美国政府再次要求下,ARM宣布停止与华为合作。就像人们盖房子一样,如果说芯片是整栋建筑,那么ARM提供的就是房子的结构图。目前全世界能够提供这种包含成熟技术“结构图”的只有ARM,而英特尔则拒绝对外销售技术。

表面上看,美国对华为的“扼杀”正在步步升级,已深入到芯片的底层设计技术,但实际上却是强弩之末。因为早在断供之前,华为已不惜重金从ARM手中购买了最新的“ARM V8架构”的永久授权。与其说ARM的断供是在威胁华为,不如说是在应付特朗普政府。

目前真正困扰华为的还是自主芯片的产量和供应保障。尽管作为华为芯片的主要代工企业台积电已宣布不会对华为断供,但依旧无法打消中国大陆的担心。华为依旧需更多芯片制造商及更多产能。上周五,中芯国际主动申请从美国股市退市,这家世界排名前十的中国芯片制造企业,无论是出于资本考虑,还是主动回归中国“救驾”,对华为来说无疑是好事。目前中芯国际已助华为量产14nm级麒麟芯片。从某种意义上说,华为其实不是一个人在战斗,其背后是庞大的中国市场和中国科技产业链的支持,以及5G技术的高能加持。尽管华为不得不为“对抗”美国承受损失,面对更多难以预料的风险,但华为已决心一搏,这也许就是华为及任正非的最终“底牌”。

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